Het leven als MLB-catcher: paarse blauwe plekken, opgezwollen enkels – en nu gebroken armen

Vangen was een familietraditie, dus toen Red Sox-backstop Reese McGuire 8 of 9 was, zoals hij zich herinnerde, testte hij met Kerstmis zijn nieuwe vanguitrusting in de achtertuin. Terwijl hij in het gras hurkte en de honkballen van zijn onderarmen afketsten, zei zijn grootvader tegen hem: 'Er is een stoer kind voor nodig om vanger te zijn. Je moet genieten van de blauwe plekken.”

“We zijn allemaal een beetje gek, denk ik, om daar terug te komen”, zei Diamondbacks-catcher Tucker Barnhart, die de afgelopen elf seizoenen als doelwit achter de thuisplaat heeft gehurkt.

Vangen is niet voor bangeriken – of dij of pols of teen of heup of knie of hand of schouder.

In de hele competitie worden de meeste catchers in de problemen gebracht, waarbij ze altijd aan de rand van de lijst met geblesseerden blijven hangen.

Eind vorige maand had Angels-catcher Logan O'Hoppe last van een zwart-blauwe schouder, waardoor hij nauwelijks zijn arm kon optillen nadat hij een foutbal had geabsorbeerd. Zijn back-up, Matt Thaiss, had een gekneusde hand nadat hij de zinkers van 98 mph van José Soriano had gevangen. Vervolgens verliet O'Hoppe vorige week een wedstrijd nadat hij een foutbal in de hand had genomen. Giants-catcher Patrick Bailey kreeg vorige maand een foutbal op het blootgestelde deel van de teen waar het voetschild niet helemaal reikt. Drie dagen later belandde hij op de lijst met hersenschuddingsgewonden nadat hij een foutbal tegen het gezichtsmasker had gekregen. Red Sox-catcher Connor Wong kreeg onlangs ook een blauwe plek onder zijn teennagel. Wong beschreef verder een eerdere kneuzing aan de traan van zijn quad, waardoor hurken pijnlijk werd en, nou ja, hurken is een belangrijk onderdeel van het werk.

'Het is onze plicht om die tank daar te zijn en met de klappen te kunnen omgaan,' zei Wong.

En dat doen ze al meer dan een eeuw, waarbij ze de kneuzingen en spanningen accepteren die met het al lang bestaande territorium gepaard gaan. Maar naarmate het spel zich ontwikkelt, maken de eisen van het werk het nog gevaarlijker; catchers zijn dichter naar de plaat verschoven om te helpen bij het framen van de pitch, maar zo De Atletiek Katie Woo schreef vorige week dat dit heeft geleid tot een toename van het aantal catcher-interferentieoproepen en dat catchers voor meer straffen zijn opengesteld.

Vorige week werd Cardinals-catcher Willson Contreras getroffen door de swing van New York Mets' JD Martínez en heeft een gebroken linkerarm om dat te laten zien.

“Er is altijd een risico als catcher”, zei Contreras na de blessure. “Het had ook iets anders kunnen zijn. Het kan van mijn knie komen, het kan een hersenschudding zijn. Dat risico zal altijd blijven bestaan.”

Voeg het toe aan de lijst. Er is een reden waarom Barnhart en andere ervaren stemmen, waaronder het dikke Boston-accent van Cleveland-bankcoach Craig Albernaz, elk jaar op de eerste dag van de voorjaarstraining een bekende boodschap kunnen horen: vanaf hier gaat het allemaal bergafwaarts.

“De hoeveelheid opwinding,” zei Barnhart over het aanbreken van een nieuw seizoen, “en: ‘Man, ik voel me geweldig’ – en dan vindt dag 2 plaats.”

Ze zullen pas midden in de winter weer 100 procent worden, nadat ze hersteld zijn van elke vuile tip, elke pijnlijke spier, elke snee en blauwe plek in elk hoekje van het lichaam. Het werk is onverbiddelijk en meedogenloos; de pijn en het gevaar zijn altijd aanwezig.

En toch, als een team wil slagen, valt er noodzakelijkerwijs zoveel op de pijnlijke schouders van een vanger. Ze bouwen een band op met elke werper. Ze kennen hun neigingen en wat er klikt. Ze weten hoe ze in het verleden bepaalde hitters hebben aangevallen. Ze zien de scoutingrapporten van elk lid van de tegenstander. Dat is nogal een leercurve voor elke invulling, en Barnhart zei dat dit de reden is waarom catchers zo gemotiveerd zijn om vrije tijd te vermijden.

'Je moet, bij gebrek aan een betere term,' zei Barnhart, 'een 'f… it'-mentaliteit hebben.'

“Als je mijn arm eraf snijdt”, zei Guardians-catcher Austin Hedges, “als ik kan spelen, ga ik spelen.”

Nou ja, zolang het maar van hem is links arm, verduidelijkte hij. Hij moet de bal nog steeds 150 keer per wedstrijd teruggooien naar de werper, een hele opgave als hij zich beperkt tot zijn niet-werpende hand.

Hedges scrolde vorige week op een dag door duizenden foto's op zijn telefoon, op zoek naar bewijs van de ergste blauwe plek die hij kon vinden. Hij vond er een die bijna zijn hele rechterdij besloeg, een met rijke tinten indigo, pruim en moerbei. Hij schudde zijn hoofd en lachte. De dader? Eén enkele fouttip.

Blauwe plek op de dij van Austin Hedges. (Met dank aan Austin Hedges)

“De foutballen lijken je altijd te raken op een plek waar je geen uitrusting hebt of de minste hoeveelheid uitrusting”, zei Barnhart.

In 2022 liep Hedges een lage enkelverstuiking op terwijl hij naar het eerste honk sprong. Twee weken nadat hij genezen was, liep hij een hoge enkelverstuiking op toen hij in de dug-out tuimelde terwijl hij probeerde een pop-up bijeen te krijgen. Zijn hiel werd donkerviolet en zijn enkel werd groter. Hij had moeite om te draaien tijdens het slaan. Hij kon zichzelf niet op een comfortabele manier achter de plaat positioneren of zijn achterkant afzetten, wat ertoe leidde dat hij de bal lang naar het tweede honk sprong toen hij probeerde een honkensteler te pakken te krijgen.

'Je hebt pijn, maar je kunt het nooit afsluiten,' zei Hedges. “Als je kunt spelen, speel je. Er is geen aarzeling. Je ziet hoe mensen reageren als ze geraakt worden door pitches. Het voelt niet veel beter om een ​​vuile tip van vlees te krijgen. Dan moet je gewoon terugkomen en doen alsof het niet eens iets is.”

De gezwollen enkel van Austin Hedges. (Met dank aan Austin Hedges)

In juni 2011 zou Chris Gimenez op een middag Mariners-aas Félix Hernández vangen, maar tijdens de slagtraining de dag ervoor spande Gimenez zijn linker schuine stand. Seattle's startende catcher, Miguel Olivo, kreeg die avond last van kramp in zijn benen, dus Gimenez, die nauwelijks kon ademhalen zonder ineenkrimpen van de pijn, moest invallen voor de laatste zes innings.

Voor Gimenez was de pijn in zijn zij niet te ontwijken, vooral niet toen hij Michael Pineda's jaren 90-verwarmers probeerde in bedwang te houden en toen hij een tikje op de plaat aanbracht op assist van Ichiro. Gimenez probeerde een stootslag te laten vallen toen hij sloeg, aangezien swingen ondraaglijk bleek. Chipper Jones schreeuwde naar hem vanaf het derde honk en vroeg waarom hij een stootslag gaf met twee uit, maar Mariners-manager Eric Wedge had Gimenez opgedragen om te doen wat hem het minste lijden bezorgde. Seattle wilde Gimenez gewoon fysiek in staat houden achter de plaat te hurken. De volgende dag ging hij naar de lijst met gewonden.

Albernaz stond vermeld op 1,80 meter en 185 pond als speler, klein van stuk voor een catcher.

“Ik ben veel omgeploegd”, zei hij.

Hij wist ook dat hij het zich niet kon veroorloven om uit te zitten als hij de kans kreeg om te spelen, aangezien hij een vrije agent was die negen jaar wachtte op een kans in de Hoofdklasse.

Op een gegeven moment dacht hij dat zijn spelerscarrière voortijdig was geëindigd, doordat losse lichamen in zijn knie vast kwamen te zitten in zijn gewricht, waardoor hij niet meer kon hurken.

Albernaz' collega-coach in Cleveland, Sandy Alomar Jr., was twintig jaar lang een Major League-catcher. Hij heeft de littekens van de strijd om het te bewijzen. Hij onderging zes operaties aan zijn linkerknie en drie aan zijn rechterknie.

'Als je een catcher wilt worden,' zei Alomar, 'zal je nooit 100 procent worden. Ooit.”

Zelfs nu heeft hij een botspoor in zijn linkervoet door jarenlang vuile tips te hebben geabsorbeerd.

Zelfs met alles waar de catchers van Alomar's generatie mee te maken kregen, kwam het zelden voor dat ze werden geraakt door de backswing van de slagman. Dat is een steeds groter probleem geworden voor de moderne catcher, zoals werd benadrukt door de blessure van Contreras.

Tigers-manager AJ Hinch zei dat teams de grens proberen te bewandelen tussen het vragen aan hun catchers om aanvallen te stelen via een veldframe dat dichter bij de plaat ligt, en hen in gevaarlijke situaties te brengen door iets te dichtbij te komen.

“We willen dat onze jongens dichtbij genoeg zijn om impact te hebben met de lage aanval, maar dat ze niet in gevaar komen”, zei Hinch. “Het is een moeilijke balans als de prikkel om het te doen reëel is en het risico extreem is.”

GA DIEPER

De interferentieoproepen van Catcher schieten omhoog in de MLB. Het brengt spelers in gevaar

Zelfs nu de risico's groter worden, zijn er teams en individuen die manieren proberen te vinden om het vangen minder belastend voor het menselijk lichaam te maken. Hinch merkte op dat teams op zoek zijn naar methoden die bedoeld zijn om “enkele van de fysieke verantwoordelijkheden” van het vangen weg te nemen, of het nu gaat om het veranderen van hun houding of het toevoegen van bullpen-catchers om hun takenlijst te verlichten. Giants-manager Bob Melvin suggereerde dat alledaagse vangers zoals JT Realmuto een bedreigde diersoort zijn.

Met dat in gedachten hebben sommige catchers één knie op het zand laten vallen om slijtage aan hun knieën te voorkomen, maar verschillende catchers en coaches benadrukten dat dit geen wondermiddel is. Hedges zei dat het zijn enkels meer belast, en dat het zijn binnenkant van de dijen kwetsbaarder maakt voor vuile tips.

“Het kan je nergens missen”, zegt Jerry Narron, de catch-coach van de Angels, die suggereerde dat catchers “een voetbalmentaliteit” nodig hebben.

“Het lijkt alsof er altijd wel iets is dat pijn doet”, zei Barnhart.

“Je hebt het gevoel dat als je tegen een man van twee uit drie speelt,” zei Melvin, “dat dat ongeveer het maximale is wat je ermee kunt doen.”

Op 9 september 2021, na een paar solo homeruns te hebben gescoord tegen de Nationals, blokkeerde de toenmalige Braves-catcher Stephen Vogt een bal in de modder, draaide zijn lichaam en probeerde een onevenwichtige aangooi naar de derde plaats, waar Juan Soto probeerde te slaan. 90 voet vooruit. Tijdens zijn werpbeweging voelde Vogt een plop in zijn heup. Hij kon niet hurken. Er waren twee spieren van zijn bekken gescheurd en hij had een sporthernia. Hij had een seizoensafsluitende operatie nodig, waardoor hij overwoog met pensioen te gaan nadat zijn team naar een World Series-titel was marcheren.

“Als catcher word je elke avond in elkaar geslagen”, zegt Vogt, die nu leiding geeft aan de Guardians. “Het hoort gewoon bij het werk.”

Toen Vogt tijdens een recente serie in Houston een heuvelbezoek bracht, zei hij tegen catcher Bo Naylor: “Man, je krijgt vanavond een schop onder je kont.”

Naylor zei dat niets irritanter is dan een foutbal uit de hand. Hij voegde eraan toe dat hij af en toe zijn pregame-routine op een schuimroller zal voltooien als er onverwachts een scherpe pijn opduikt. Dat is wanneer hij door alle mogelijke pijnopwekkers van de vorige nacht fietst.

'Wacht, waarom doet dit pijn? Oh ja, ik kreeg daar gisteravond een foutbal, 'zei hij.

McGuire zei dat hij ‘elke dag’ wakker wordt met een mysterieuze blauwe plek of pijn. Op 30 april was het zijn duim, afkomstig van een vuile punt die zijn handschoen in een lastige hoek raakte. Adrenaline voedde hem de rest van de wedstrijd, maar toen hij de volgende dag wakker werd, was hij stijf; hij had zich niet gerealiseerd hoe hard hij hem had vastgelopen.

“De meesten van ons hebben een of andere vorm van duimblessure”, zegt Cubs-catcher Yan Gomes, die een beschermhoes en een voorraad tape gebruikt voor extra veiligheid.

Ze hebben allemaal, niet de meeste, iets. Hinch, die een deel van zeven seizoenen in de Hoofdklasse speelde, zei dat dit “de reden is dat we er allemaal vreselijk uitzien als we klaar zijn met spelen.”

In augustus 2018 voegde Joey Votto zich bij de geblesseerde lijst van de Reds, en Barnhart en Curt Casali, de catchers van de club, deelden tijdens zijn afwezigheid enkele van de taken op het eerste honk. Voor de catchers was het net een spadag.

'We maakten altijd grapjes met elkaar,' zei Barnhart, 'dat: 'Man, als mijn lichaam altijd zo aanvoelde en ik aan de slag moest, is dit een geweldig gevoel. Je hoeft niet te hurken. Je bent niet bang om geraakt te worden. Het enige wat u hoeft te doen is op het eerste honk te staan ​​en de bal te vangen? Dat is het? Mijn lichaam voelt geweldig. ''

— De AtletiekC. Trent Rosecrans, Chad Jennings, Stephen J. Nesbitt, Sam Blum, Cody Stavenhagen en Andy McCullough droegen bij aan de rapportage.

(Bovenste foto van Contreras met een gebroken arm: Dilip Vishwanat / Getty Images)