Gene Folkes was zojuist overboord gegooid als deelnemer “De stagiar” en had medelijden met een bemanningslid in een bar in de lobby van de Trump Tower. Hij was verontwaardigd – en niet alleen omdat hij na de ster uit de realityshow werd getrapt, Donald Trumphad zijn slogan uitgesproken: “Je bent ontslagen.”
Folkes, een van de twee zwarte deelnemers die in 2010 voor dat seizoen waren uitgekozen, werd beledigd omdat Trump hem een paar minuten eerder in een lange tirade in de bestuurskamer onverstaanbaar had genoemd en hem had beschuldigd van analfabetisme.
Terwijl het bemanningslid, een zwarte vrouw die als deelnemermanager werkte, hem troostte, verscheen Trump plotseling aan de bar.
“Hij kwam naar me toe en vroeg me: 'Is dit jouw vrouw? Omdat jullie een geweldig koppel zouden zijn, hebben jullie allebei dezelfde achtergrond'', vertelde Folkes aan The Associated Press.
De deelnemermanager herinnerde Trump er stilletjes aan dat ze voor hem werkte. Vervolgens maakte Trump een opmerking die leek op iets dat hij in de bestuurskamer zei en dat nooit op tv werd uitgezonden, zei Folkes.
“Hij zei opnieuw: 'Het is niet alsof ik het N-woord gebruikte', en toen liep hij weg, en dat was dat”, zegt Folkes, een in New York gevestigde consultant, podcastpresentator en veteraan van de Amerikaanse luchtmacht.
Terwijl Trump probeert door te dringen onder de Afro-Amerikaanse kiezers in zijn derde poging om naar het Witte Huis te gaan, duiken er nieuwe beschuldigingen op over zijn respectloze gedrag jegens zwarte mensen in de Midtown-wolkenkrabber die zijn show en politieke carrière lanceerde. Er zijn nog steeds vragen of dat gedrag op band is vastgelegd.
Bill Pruitt, een voormalige producer van ‘The Apprentice’, publiceerde een recent verslag waarin hij beweerde dat Trump de racistische smet feitelijk gebruikte om te verwijzen naar Kwame Jackson, een zwarte deelnemer die finalist was in het eerste seizoen van de show. Een woordvoerder van de campagne van Trump heeft heftig gezegd deed het verhaal af als vals en politiek gemotiveerd, terwijl de campagne van president Joe Biden het verhaal van Pruitt onder de aandacht bracht op sociale media.
Trump, die van 2004 tot 2015 gastheer was van ‘The Apprentice’, heeft dergelijke beweringen lange tijd ontkend en voormalige deelnemers die hem bekritiseerden ‘falende wannabes’ genoemd, gemotiveerd door hebzucht. Maar hij wordt in zijn professionele en politieke leven achtervolgd door beschuldigingen van racisme, van a Discriminatierechtszaak uit 1973 tegen zijn vastgoedbedrijf, tegen zijn drang om executies uit te voeren vijf zwarte en Latino jongeren die later werden vrijgesproken van beschuldigingen van verkrachting, aan de zijne Jarenlange aanwakkering van de complottheorie dat president Barack Obama – de eerste zwarte president van het land – niet in de Verenigde Staten is geboren.
De eerste campagne van de voormalige Republikeinse president in 2016 werd opgeschrikt door beschuldigingen over zijn gedrag in ‘The Apprentice’ en andere optredens tijdens zijn samenwerking met NBC, met name in beelden waarin hij zei hij zou vrouwen seksueel kunnen misbruiken en ermee wegkomen omdat hij een ‘ster’ was. MGM Studios, dat het productiebedrijf kocht dat de show maakte, is inmiddels overgenomen door Amazon.
Bijna tien jaar nadat hij zijn reality-tv-rol verliet om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap, blijft de televisiecarrière van Trump centraal staan in zijn biografie en politieke opkomst. Het presenteerde de Trump Tower aan tientallen miljoenen mensen als een symbool van macht en succes voordat Trump zijn eerste campagne lanceerde vanuit de lobby van het gebouw. Vorige week was dezelfde lobby het decor zijn eerste optreden nadat hij was veroordeeld van 34 misdrijven in een zwijggeldprogramma om de verkiezingen van 2016 te beïnvloeden.
“'The Apprentice' wordt waarschijnlijk onderschat als bron van dat soort beeldconstructie”, zegt Joel Penney, een professor aan de Montclair State University die het snijvlak van popcultuur en politiek bestudeert. “Er is niemand die ooit zou kunnen concurreren op het niveau van naamsbekendheid, merkherkenning, dat soort bekendheid.”
‘The Apprentice’ en zijn spin-offs waren meer dan tien jaar in de ether, met mensen uit alle lagen van de bevolking en later beroemdheden die streden in gekunstelde zakelijke uitdagingen om de gunst van Trump te winnen – en mogelijk een baan bij zijn organisatie.
Honderden cast- en crewleden ondertekenden geheimhoudingsovereenkomsten, waardoor hun mogelijkheden werden beperkt om te onthullen wat er in de Trump Tower gebeurde of welke outtakes met de ex-president ook plaatsvonden. De producent van de show en het netwerk dat de show uitzond, hebben ook geweigerd om niet-uitgezonden beeldmateriaal vrij te geven. Nadat de AP de afgelopen week contact had opgenomen met meer dan twintig voormalige bemanningsleden en deelnemers over het gedrag van Trump achter de schermen, zeiden sommigen dat ze zich afvroegen hoe contractuele overeenkomsten Trump hadden kunnen beschermen tegen terugslag over politiek vluchtige opmerkingen.
Folkes zei dat hij gelooft dat zijn gesprekken met Trump in de bar zijn opgenomen omdat hij nog steeds een microfoon droeg.
Na zijn ontslag in oktober 2010 blogde Folkes over zijn ervaringen met de show. Hij zei dat hij al snel een telefoontje kreeg van NBC-managers. Volgens een document van Folkes stuurde Shelly Tremain, de toenmalige vice-president voor juridische zaken van NBC, hem begin november een last onder dwangsom en zei dat het netwerk zou proberen een miljoen dollar terug te vorderen als hij bleef praten over zijn deelname aan de serie of het schenden van zijn ‘toepassingsovereenkomst’.
Folkes schoot in een e-mail terug naar het team van Tremain en zei dat zijn vertolking in de show “ongelukkig en onnauwkeurig was, waarbij stereotypering werd toegepast op een lid van een beschermde klasse”, aldus een kopie van het bericht dat door de AP werd bekeken. “Bekijk de scène in de bestuurskamer van aflevering 5 in zijn geheel voor een heel duidelijk beeld van de valse weergave en stereotypering … Ik heb geen interesse in het publiekelijk commentaar geven op de heer Trump.”
Folkes zei dat het netwerk hem na zijn ontslag extra therapiesessies voorzag, die hem volgens hem hielpen bij het verwerken van de reputatieschade die hij als deelnemer had geleden. NBC weigerde commentaar over hem te geven en Tremain reageerde niet op een bericht.
“Na tien jaar (militaire) dienst kan ik tegen veel stress. Het is niet zo van: 'Oh, hij heeft me ontslagen en mijn gevoelens gekwetst'', zei Folkes. “Als ik zeg dat ik beledigd ben, is dat een hoge lat die ik moet overschrijden.”
Trump-woordvoerder Steven Cheung zei in een verklaring dat “deze volledig verzonnen beschuldigingen” al in 2016 waren besproken “en grondig ontkracht”, en hij deed ze allemaal af als geworteld in de campagnepolitiek.
“Nu Crooked Joe Biden en de Democraten de verkiezingen verliezen en president Trump blijft domineren, brengen ze oude nepverhalen uit het verleden naar boven omdat ze wanhopig zijn”, zei hij.
Folkes sprak zich eerder uit tegen de kandidatuur van Trump en zijn opmerkingen richting en over vrouwelijke cast- en crewleden een AP-onderzoek gepubliceerd in oktober 2016. Na het lezen van het AP-verhaal zeiden de producenten van Access Hollywood dat ze in het archief van hun eigen show hadden gegraven, het blootleggen van een tape uit 2005 waarin Trump onzedelijke opmerkingen maakte over seksueel agressief gedrag tegenover vrouwen.
De tape leidde tot verontwaardiging en oproepen van sommige Republikeinen aan Trump om een maand voor de verkiezingen af te treden. Dat deed hij niet – en won. Maar veel van zijn tegenstanders zijn druk blijven uitoefenen op de betrokkenen bij ‘The Apprentice’ om hun archieven vrij te geven, deels vanuit de overtuiging dat er een band bestaat waarop Trump de racistische smet gebruikt.
Entertainmentgigant MGM zei in 2016 dat het eigenaar was van het archief van de reality-tv-show en dat contractuele verplichtingen het ervan weerhielden eenzijdig enig niet-uitgezonden, gearchiveerd materiaal vrij te geven. In 2022 rondde onlinewinkelgigant Amazon de overname af van MGM, een van de oudste studio's in Hollywood. Amazon MGM Studios weigerde commentaar te geven.
De uitvoerend producent van de show, Mark Burnett, heeft ook gezegd dat hij niet de mogelijkheid of het recht heeft om beelden van de show vrij te geven. NBC heeft verklaard dat zij niet de eigenaar is van de beelden van de serie en heeft er alleen een licentie voor gekregen van Burnett voor uitzending.
Pruitt schreef voor Slate in een artikel dat vorige week werd gepubliceerd en beschreef een ontmoeting met Trump in de directiekamer van de show, waar hij, zoals bekend, deelnemers zou ontslaan.
Volgens het verhaal van Pruitt stelde een van de managers van Trumps bedrijf voor om Jackson te verkiezen boven Bill Rancic, de andere overgebleven deelnemer en een blanke man. Na een debat over Jacksons optreden in de show, schrijft Pruitt, kromp Trump ineen voordat hij vroeg of Amerika zou accepteren dat een zwarte man zou winnen, waarbij hij naar Jackson verwees met de racistische smet.
Pruitt zei dat hij nu naar voren kwam omdat zijn geheimhoudingsovereenkomst – die bij overtreding een boete van $ 5 miljoen met zich meebrengt – dit jaar afliep. Hij vertelde de AP dat hij zich naar beste vermogen alle citaten uit zijn artikel had herinnerd en dat het gesprek was opgenomen.
“Hij staat op het punt zich kandidaat te stellen voor een tweede termijn als president van de Verenigde Staten en ik hoorde hem een term gebruiken die hem voor altijd uit de politiek had moeten en zou hebben verwijderd als meer mensen erover hadden gehoord”, zei Pruitt. “Iedereen die in staat is om het te gebruiken, zou het land niet moeten leiden.”
De Trump-campagne ontkende de bewering van Pruitt dat Trump de smet gebruikte. “Bewijs het”, schreef Cheung, de campagnewoordvoerder, op het X-platform, eraan toevoegend dat de bondgenoten van Biden het verhaal “verkochten” omdat Biden de steun van zwarte Amerikanen verliest.” De Democratische president heeft zijn steun onder de zwarte kiezers sinds zijn aantreden scherp zien afnemen.
In 2005, een jaar nadat Pruitt beweerde dat Trump deze smet gebruikte, stelde de voormalige president een ‘zwarten’ versus ‘blanken’-versie voor van ‘The Apprentice’ in ‘The Howard Stern Show’, waarbij hij de luisteraars vertelde dat hij overwoog een aflevering te maken met ‘negen Zwarten tegen negen blanken, allemaal hoogopgeleide, hele slimme, sterke, mooie mensen.”
In een interview zei Jackson dat Trump de smet nooit in zijn gezicht had uitgesproken. Maar hij zei dat het verhaal van Pruitt en het gesprek over een vermeende opname van Trump het onvermogen van het land onder de aandacht brachten om bredere vragen op te lossen over wat voor soort toespraak kiezers in 2024 zullen tolereren.
“Het grotere probleem voor mij is dat dit allemaal er niet echt toe doet, omdat Amerika zich volkomen op zijn gemak voelt met zowel openlijk als verborgen racisme. En of er nu een smoking gun is die zegt dat Trump mij een N-woord noemde en dat er morgen een tape verschijnt, wat zal dat veranderen? Hoe gaat dat een verschil maken?” zei Jackson, president van zijn eigen adviesbureau voor merkmarketing, diversiteit en inclusie.
Trump, de vermoedelijke Republikeinse kandidaat, stelt dat het immigratie- en economische beleid van Biden de zwarte gemeenschappen van banen en middelen heeft beroofd. Hij en zijn bondgenoten hebben gesuggereerd dat hij de marges van Biden kan verkleinen bij de zwarte kiezers, die lange tijd een belangrijk democratisch kiesdistrict vormden.
Hij heeft ook geprobeerd een impuls te krijgen uit zijn strafrechtelijke vervolging in februari voorgesteld aan een overwegend zwart publiek dat Afro-Amerikanen meer met hem omgingen omdat hij was aangeklaagd.
Biden heeft wees op een aantal maatregelen ten goede komen aan zwarte Amerikanen, waaronder meer financiering voor historisch zwarte hogescholen en universiteiten, kwijtschelding van federale schulden aan studentenleningen en gratie voor federaal bezit van marihuana. Zijn campagne heeft ook geprobeerd de aandacht te vestigen op het verleden van Trump.
Maandag plaatste de campagne van Biden een TikTok-video met berichtgeving over de aantijgingen van Pruitt, evenals de bevestiging van Omarosa Manigault Newman, die van showdeelnemer naar Witte Huis-assistent naar Trump-criticus ging, dat ze een band had gehoord waarop Trump de smet.
“Donald Trump is precies wie we allemaal wisten dat hij was: een levenslange racist”, zegt een vrouw in de TikTok. “Zwarte kiezers hebben Donald Trump in 2020 uit het Witte Huis geschopt, en dat gaan we in november opnieuw doen.”
Marshawn Evans Daniels, een van de twee zwarte deelnemers aan het vierde seizoen van ‘The Apprentice’, zei dat ze Trump nooit racistische taal had horen gebruiken op de set.
“'The Apprentice' was een doop op het hoogste niveau van het bedrijfsleven en ik werd altijd geprezen”, zegt Evans Daniels, advocaat, auteur en adviseur. “Ik heb nog nooit een negatieve ervaring gehad, maar dat gebeurt meestal niet als je daar in de kamer bent.”
Datzelfde seizoen werd winnaar Randal Pinkett beloond met een baan bij Trump. Maar Pinkett, die ook zwart is, zei dat Trump hem anders behandelde dan andere eerdere winnaars en vroeg hem zijn titel te delen met een blanke deelnemer.
“Als ik Donald het voordeel van de twijfel geef, dan was wat hij mij heeft aangedaan racistisch ongevoelig”, zegt Pinkett, nu CEO van een internationaal adviesbureau dat ook eerder Trump heeft bekritiseerd. “Als ik hem niet het voordeel van de twijfel geef, wat ik niet doe, was het racistisch. En het verbaast mij dan ook niet dat hij het N-woord zou zeggen.”
___
Burke rapporteerde vanuit San Francisco en Kinnard rapporteerde vanuit Columbia, South Carolina.
